«У 1860 році деякі з цих руїн побачив французький натураліст Анрі Муо. (...) Починаючи з 1870-х років, невдовзі після встановлення протекторату, французькі дослідники розшифрували понад тисячі стародавніх написів на кхмерском мовою і санкскріте і склали перелік камбоджійських королів, розташувавши їх у хронологічному порядку.Незважаючи на те, що Ангкор-Ват залишався буддійським святилищем протягом кількох сотень років, багато камбоджійці вірили, що ці храми були побудовані надприродними створіннями, а не стародавніми кхмерамі.Історіческіе вишукування французів подарували камбоджійцям престижну історію країни, яку вони, будучи колонізовані народом, виявилися не готові прийняти. Французи підкреслювали контраст між розквітом Ангкорской імперії і тим, що, на їхню думку, було її занепадом, що трапився в XIX - XX століттях, між впливом імперії і колоніальної залежністю Камбоджі, між розкішшю ангкорскіх королів і безсиллям правителів кшталт Монівонга, призначених самими французами для управління колоніальної Камбоджею.
Ці протиріччя в 1930-х і 1940-х роках спровокували кризу самоідентифікації серед освічених кхмерів, що стало своєрідним каталізатором камбоджійського націоналізму.Суверенітет був головною темою ідеології червоних кхмерів і цим не відрізнявся від попередніх режимів. Вважалося, що раз люди, які створили Ангкор, були кхмерами, то їхні нащадки володіють видатними талантами. «Якщо наш народ був здатний побудувати Ангкор-Ват, - як сказав в 1977 році Пол Пот, - ми можемо зробити все, що завгодно.» Починаючи з 1940-х років зображення Ангкор-Вата стало з'являтися майже на всіх камбоджійських флагах.В юності Салот Сар напевно усвідомлював велич минулого Камбоджі та оцінку, дану йому французами. Не раз він проходив по залах археологічного музею. Хоча, можливо, він і не бував на самих руїнах, але знав по жестах і костюмах королівських танцюристів, що за фігури і сцени були висічені на храмових стінах. Такі індійські міфи, як «Рамаяна» і «Махабхарата», відтворюється в танцях, цитувалися і виконувалися з ангкорскіх часів. Змужнівши, Сар, напевно, теж звертав увагу на явний контраст між величчю Ангкор-Вата (і написами на його стінах, якщо вже на те пішло), і убогими, переповненими кварталами, в яких жили королівські танцюристи, між «королями-богами» Ангкорской імперії і сучасним камбоджійським монархом середніх років, часто надягають військовий мундир французької армії і право лише на кількох акрах палацового комплексу. »(Д. П. Чендлера, Пол Пот: Брат номер один», гол. 1)